Síntomas

La aparición de los primeros síntomas se debe a una brusca disminución de la secreción de insulina. En general, la capacidad del organismo del niño para producir insulina baja durante meses o años antes de la aparición de los primeros síntomas, que suelen manifestarse cuando las reservas se han reducido al 20 por ciento de lo normal, o incluso menos.

Clásicamente la enfermedad en la infancia produce mucha sed (polidipsia) y un exceso de orina (poliuria). También hay hambre excesiva y pérdida de peso a pesar del apetito voraz: polifagia. Por ello, en la literatura española se ha hablado de la enfermedad de las 4 Ps.

La pérdida de peso se explica fácilmente con el siguiente ejemplo: un niño sano de 10 años de edad consume diariamente 2.000 calorías o más, de las que cerca de la mitad procede de los hidratos de carbono. Al aparecer la diabetes, las pérdidas diarias de agua y glucosa alcanzan respectivamente  los 5 litros y 250 gramos. Esto representa una pérdida de 1.000 calorías por la orina, es decir, la mitad de las calorías ingeridas.

Otro síntoma que puede aparecer es que los niños que ya habían aprendido a controlar la orina pierden este control (enuresis).

Muchas veces el comienzo de la enfermedad es insidioso con letargo, debilidad y adelgazamiento. El adelgazamiento y la enuresis en un niño obligan al médico a sospechar una Diabetes Mellitus tipo 1.

A veces se observan infecciones en la piel y vaginitis en las adolescentes. En otras ocasiones el primer síntoma es la cetoacidosis, con vómitos, sed aumentada y deshidratación. Esto se produce cuando el organismo cubre las necesidades energéticas por otras vías metabólicas que generan como producto final ácido acético y ácido hidroxibutírico. En los casos más graves el aliento huele a acetona y puede haber dolor o rigidez abdominal, embotamiento cerebral y, finalmente, coma. Generalmente, la cetoacidosis se trata en la Unidad de Cuidados Intensivos.

Diagnóstico

Cuanto antes se diagnostique la diabetes infantil, más eficaz será el control de la enfermedad. Por ello, los padres que observen en sus hijos uno o varios de los síntomas anteriormente descritos durante más de un mes deben llevarlo enseguida a su pediatra.

Normalmente la diabetes se diagnostica mediante un análisis de sangre que mide los niveles de glucosa. Esta prueba debe realizarse estando en ayunas desde la noche anterior. Se determina el nivel de glucosa basal en ayunas, que según los diferentes laboratorios, será elevado cuando esté por encima de 110-120 mg/dl.

En los casos dudosos, puede ser necesaria la realización de la llamada curva de glucemia: tras una ingesta de 50-100 g de glucosa por vía oral, se determinan los niveles de glucosa en sangre en las 2-3 horas siguientes, para ver cómo asimila el organismo esta sobrecarga de glucosa.

La determinación de la hemoglobina glicosilada (Hb A1c) sirve para ver cómo ha sido el control metabólico de la diabetes en las 6-8 semanas anteriores: es decir, nos da información de si durante las semanas previas el paciente ha estado mal controlado, con niveles de glucosa en sangre elevados. De este modo, la hemoglobina se "recubre" de glucosa (hemoglobina glicosilada) , lo cual puede determinarse en sangre.

Tratamiento

El tratamiento de la diabetes infantil insulino-dependiente consiste en la administración diaria y de por vida de insulina, ya que el organismo del niño produce esta hormona en cantidad insuficiente. La insulina se administra en inyecciones que se aplican varias veces al día.

El segundo pilar del tratamiento lo constituye el control diario del azúcar en sangre. Esta tarea se ha simplificado mucho con las tiras reactivas de glucosa, que permiten comprobar el nivel de azúcar a partir de una gota de sangre capilar, generalmente obtenida del pulpejo de los dedos mediante punción. El niño y los padres deben aprender a usar estos dispositivos y a determinar la glucemia 3-4 veces al día al principio, y con menor frecuencia una vez que la enfermedad se haya estabilizado.

El tratamiento con insulina debe acompañarse de un régimen alimenticio adecuado. Los niños diabéticos no tienen necesidades nutricionales distintas a las de un niño sano para un crecimiento y desarrollo óptimos. Pero dado que su capacidad para producir insulina es mínima, y que la dosis de insulina depende de las calorías que ingiere, la regularidad del patrón alimentario para cada régimen de insulina es fundamental.

En general, son útiles algunos sencillos consejos:

• la alimentación del niño debe componerse de un 55 por ciento de hidratos de carbono, un 30 por ciento de grasas y un 15 por ciento de proteínas.
• las dietas con un alto contenido en fibra mejoran el control del azúcar, ya que su absorción será más lenta.
• hay que reducir las grasas de origen animal y sustituirlas por grasas de origen vegetal. Es preferible la margarina a la mantequilla y las carnes magras, aves y pescados a las carnes grasas como la panceta.
• limitando el número de yemas de huevo consumidas se limita también la ingesta de colesterol.
• los tentempiés dependen de las necesidades individuales. Generalmente se administran tres al día a los niños y dos al día, con la merienda y después de cenar, a los adolescentes.
• los azúcares refinados elevan rápidamente el nivel de glucosa y provocan grandes oscilaciones metabólicas: son alimentos con un alto índice glucémico (elevan el azúcar en sangre más, y más rápidamente). La sacarosa, en cambio, no altera tanto el control glucémico general.

Por último, es igualmente importante que el niño se mantenga en un peso adecuado y que realice ejercicio físico de forma regular. No debe prohibirse ninguna forma de ejercicio, ni siquiera los deportes de competición del tipo que sean, al niño diabético, que no debe sentirse diferente ni discriminado.

A veces se producen reacciones hipoglucémicas durante el ejercicio u horas después, o cetoacedosis. Ambos problemas se corrigen con la ingesta de azúcares de absorción rápida (zumos, algún pastelito...), y más a largo plazo se previenen ajustando la dieta y la insulina.